Metales pesados en sedimentos riverinos de cuencas hidrográficas impactadas por minería en la región sur del Ecuador

Abstract

La Región Sur del Ecuador es nacionalmente conocida por la minería, específicamente la realizada en las cuencas de los ríos Puyango y Zamora. La cuenca del Puyango ha sido impactada por las actividades mineras desde el período pre-colonial principalmente por el distrito minero Portovelo - Zaruma. Actualmente, en la cuenca alta del Puyango se encuentran más de 110 plantas de beneficio, las cuales drenan sus lixiviados ricos en metales pesados hacia los ríos Calera y Amarillo, principales tributarios del río Puyango. De la misma manera, en la cuenca del río Zamora se desarrollan diversas actividades mineras especialmente en el distrito Chinapintza - La Herradura, en la que los cauces hídricos más afectados son la quebrada La Herradura y el Río Conguime. Es por ello que, la presente investigación, está orientada a identificar y cuantificar los efectos de la minería aurífera en la composición química de los sedimentos de fondo de los ríos adyacentes a las áreas mineras en la Región Sur del Ecuador. Se realizaron las determinaciones de las concentraciones de los elementos en sedimentos riverinos por espectrofotometría de absorción atómica con el objetivo de conocer los factores de enriquecimiento normalizados de estos elementos en los sedimentos riverinos. Las muestras para la determinación de Al, Fe, Mn, Zn, Cr, Pb, Cr, Co y Ni fueron sometidas a digestión ácida utilizando el método EPA 3050B, para luego ser analizadas por espectrofotometría de absorción atómica. Sin embargo, las muestras para el análisis de Hg fueron digeridas con una mezcla de ácido nítrico, ácido clorhídrico y permanganato de potasio, para luego ser analizadas usando la técnica de arrastre de vapor frío. De acuerdo a los resultados obtenidos, se pudo observar que en los sedimentos colectados en el sector localizado después de la confluencia entre los ríos Calera y Amarillo, en la cuenca del Puyango, se registraron los mayores valores de metales pesados. Las altas concentraciones de metales pesados y los bajos niveles de Al encontrados en los sedimentos de este sector indican que estos sedimentos están compuestos mayoritariamente de mineral polimetálico, el cual ha sido descargado por las plantas procesadoras de mineral después del proceso de extracción de Oro. Los sedimentos de las secciones media y baja del río Puyango presentaron un alto factor de enriquecimiento para los elementos Hg, Cu, Pb y Zn, mientras que los elementos Co, Fe y Mn resultaron estar ligeramente enriquecidos. En el caso de la cuenca del río Zamora se registraron las concentraciones más elevadas de Mn, Zn, Pb y Cu en los sólidos suspendidos del efluente minero del sector La Herradura y los sedimentos de fondo del río Conguime. Por el contrario, el río Nanagaritza, presentó bajos niveles de metales en sedimentos. Sin embargo, después de la confluencia con el río Conguime, las concentraciones de Mn, Cu, Pb, Cr y Co en los sedimentos del río Nangaritza aumentaron considerablemente. La muestra de sólidos suspendidos del efluente proveniente del sector Chinapintza - La Herradura (CHI) presentó elevados niveles de Mn, Zn, Pb, Ni, Cr, Co y Cu con respecto a los sólidos suspendidos del efluente minero colectado en Nambija (NAM 1). Este hecho posiblemente se debe a la geología del sector y a la forma de extracción y beneficio de los minerales. Los sectores en donde se observa un mayor enriquecimiento de metales pesados en sedimentos en los ríos Nambija y Conguime, debido a los efluentes mineros que provienen de los sectores Chinapintza - La Herradura y Nambija, donde se llevan a cabo actividades mineras artesanales. Las altas concentraciones de Hg, Cu, Pb, Zn, Mn y Fe en los sedimentos de los ríos de las dos cuencas de interés pueden tener un efecto adverso para la biota acuática, de acuerdo a los criterios establecidos por normas nacionales e internacionales. Similarmente, el alto contenido de metales pesados en los sedimentos de este sistema hídrico puede ocasionar daños severos en la salud de las personas que utilizan el agua del río para consumo.